Los astronautas norteamericanos buscan trabajo, los chinos se preparan

April 29th, 2011 → 12:02 am @

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¿Qué pasa cuando uno tiene lo que hace falta en el momento equivocado?

Miembros del cuerpo de astronautas de la NASA han estado preguntado exactamente eso, ahora que el programa del trasbordador espacial se acaba y sus chances de volar a algún buen destino se achican. El Endeavour tiene programado un lanzamiento esta semana, y se supone que el Atlantis vuele su última misión en junio –y todos los asientos están tomados.

“La moral está bien baja”, dijo Leroy Chiao, un ex astronauta que ahora trabaja para una compañía que quiere ofrecer vuelos espaciales a turistas. “Este es un tiempo de gran incertidumbre”.

Bajo el presidente Obama, el programa de vuelo espacial humano de la NASA ha sido recortado. Los programas Ares I y Constellation, cuyo propósito era suceder a los transbordadores espaciales y llevar a los astronautas a la Luna, fueron cancelados y la NASA está contratando, en su lugar, otras compañías para diseñar alternativas.

Así que cuando la familia Obama se dirija al Kennedy Space Center, en Florida, esta semana, para sentarse con Gabrielle Giffords, la congresista de Arizona herida en un atentado, y mirar a su esposo, el capitán Mark E. Kelly de la Marina despegar hacia la Estación Espacial Internacional, será uno de los últimos espectáculos de esa clase por cierto tiempo. Durante los próximos años, los astronautas norteamericanos estarán compitiendo por un puñado de lugares en la Estación Espacial Internacional, volando hacia allí en cápsulas Soyuz rusas.

“Esperamos que sobrepasaremos este obstáculo y continuaremos explorando”, declaró Peggy A. Whitson, cabeza de la oficina de astronautas de la NASA, cuyo trabajo incluye seleccionar los astronautas que vuelan en cada misión espacial. Aunque los ánimos de la gente están un poco abajo, dijo, “tendremos que ver –la NASA ha atravesado fases como esta antes”.

La situación actual puede no desalentar las aspiraciones de los que están en la escuela elemental, pero, sólo el año pasado, veinte astronautas dejaron la lista de servicio activo de la NASA; actualmente, quedan 61, de un pico de 150 en 2000. Por entonces, la NASA estaba preparándose para poblar la Estación Espacial Internacional y los transbordadores que la aprovisionaban.

El cambio ha significado una gran diferencia para gente como John M. Grunsfeld, el Dr. Arregla-Todo del Telescopio Espacial Hubble, que ha volado en cinco misiones de la NASA. Después de su último vuelo, en mayo de 2009, preguntó a la Dra. Whitson cuáles eran sus chances de volver al espacio. “Fue honesta”, contó Grunsfeld. “Prácticamente ninguna”.

Si Whitson hubiera dejado en el aire aunque fuera la menor posibilidad de un trabajo como comandar la Estación Espacial Internacional, “probablemente me hubiera quedado”, aseguró Grunsfeld, de 52 años. Pero no lo hizo. Así que, en enero de 2010, abandonó la NASA para convertirse en director adjunto del Space Telescope Science Institute en Baltimore, que opera el Hubble.

Otro astronauta para el cual las nuevas realidades presentan un problema fue el capitán Scott D. Altman de la Marina, quien ha volado cuatro misiones para la NASA. Pero, con 1,82 metro, no entra en la cápsula de la Soyuz.

Después de su último vuelo en el transbordador, en 2009, el capitán Altman, de 51 años, encontró el aviso en la pared. Mientras luchaba con la decisión de dejar o no la NASA, la administración Obama tomó la decisión de cancelar Constellation y Ares I. Anunció en agosto pasado que se iría.

Dejar la NASA “fue la decisión correcta”, dijo Altman, pero “hay algunos remordimientos cada tanto”. Ahora trabaja para ASRC Research and Technology Solutions en Maryland, que hace trabajos de ingeniería para la NASA y otras agencias federales.

NASA todavía contratará astronautas, aunque no gente de la cosecha del capitán Altman. En los próximos dos años, a medida que más gente se vaya o se retire, la agencia reclutará una nueva clase de seis a 12 astronautas, anunció Whitson. I la NASA decide reducir los turnos en la estación especial de seis meses a cuatro, necesitará aún más astronautas.

“Informamos a toda la oficina sobre qué esperar”, aclaró Whitson, ella misma una astronauta.

Mientras tanto, las oportunidades para los astronautas fuera de la NASA son pequeñas, pero están creciendo.

Virgin Galactic, parte del imperio de Richard Branson, está buscando tres pilotos espaciales para su avión-cohete SpaceShipTwo, que podría empezar viajes de turismo espacial el año que viene. Mientras que SpaceShipTwo solo ofrecerá giros suborbitales que proveen apenas unos minutos sin gravedad, otras compañías —como Boeing y la Space Exploration Technologies Corporation, más conocida como SpaceX— están desarrollando naves espaciales que serán capaces de volar a la Estación Espacial Internacional y adonde sea.

Garrett E. Reisman, que se unió al cuerpo de astronautas en 1998, dejó la NASA el mes pasado para irse a SpaceX, que fue creada por el entrepreneur de Internet Elon Musk. Reisman ha pasado más de tres meses en el espacio y realizado trabajos en el brazo robótico de la estación espacial.

“Ser astronauta es el trabajo más cool que jamás existió”, afirmó Reisman, de 43 años. “Fue muy, muy difícil irse voluntariamente”.

Si Reisman se hubiera quedado en la NASA, hubiera tenido una change de volar de nuevo, pero decidió cambiar. Ahora trabaja en un cohete (el Falcon 9) y en una nave espacial (la Dragon) que llevarán pasajeros y carga a la estación espacial.

“Diseñar una nave espacial es el sueño de un ingeniero”, explicó. “Para mí, es como si estuviéramos al borde de una era dorada del vuelo espacial –y ahí es donde quiero estar” (…)

Aquí, versión original de este artículo, en inglés.

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China expuso ayer sus planes para su futuro en el espacio, develando detalles de una ambiciosa estación espacial nueva que será puesta en órbita en una década.

El proyecto, que un consejero de la NASA describió como un “potente símbolo político”, es la última fase en el programa del espacio chino que se halla en rápido desarrollo. Hace menos de una década que China puso un hombre en órbita por primera vez y tres años desde su primera caminata espacial.

La estación espacial pesará unas 60 toneladas y consistirá en un módulo central con dos unidades de laboratorio para experimentos, de acuerdo con la agencia estatal de noticias Xinhua.

Los funcionarios han pedido al público que sugiera nombres y símbolos para la unidad y para la nave de carga que la asistirá (…)

El proyecto anuncia un cambio en el balance de poder entre las naciones que intervienen en la carrera espacial. En junio, la agencia espacial norteamericana, NASA, pondrá naftalina a toda su flota de transbordadores espaciales, en una movida que dejará sólo a los rusos en condiciones de llevar y traer astronautas a y desde la Estación Espacial Internacional (…)

Bernardo Patti, director del programa de estación espacial de la Agencia Europa del Espacio, observó: “China es un país grande. Es un país poderoso y se está volviendo más y más rico. Quiere establecerse como jugador clave en la arena internacional. Ha decidido políticamente que quiere ser autónomo y que es su turno. Debe haber hecho una evaluación política que sugiere que esta opción es mejor que otras, y creo que autonomía es la palabra clave”.

(…) La Agencia Europea del Espacio y otras naciones ya están discutiendo una estación espacial de próxima generación que operará como una base desde la cual explorar el espacio más allá de la baja órbita de la Tierra; futuras misiones podrían regresar astronautas a la luna, dejarlos en asteroides o aventurarse tan lejos como Marte.

“Otro país que trata de construir su propia infraestructura en el espacio es competencia, y la competencia siempre te empuja a ser mejor”, apuntó Patti (…)

Aquí, versión completa del artículo, en inglés.

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